Las opciones ofrecen a sus propietarios el derecho a comprar (call options) o vender (put options) un activo determinado a un precio fijo en algún momento en el futuro. Así, por ejemplo, si hablamos de acciones de una empresa, una opción de compra sobre una acción de Telefónica nos proporcionaría el derecho a adquirirla a un precio de 13 euros durante un plazo máximo de 60 días.
Las opciones son similares a los contratos de futuros con la diferencia de que un pequeño porcentaje del valor del activo subyacente necesita ser pagado inicialmente. Este tipo de transacción puede llevar a grandes ganancias o pérdidas con relativamente pequeñas inversiones (a esto se le denomina apalancamiento).
Por ello este tipo de inversión financiera atrae tanto a los especuladores. La principal diferencia entre las opciones y los títulos clásicos (acciones y obligaciones), radica en que aquéllas no representan un derecho sobre el activo del emisor. Es decir, un accionista ordinario tiene derecho sobre una parte de los beneficios futuros y de los activos de la compañía, mientras que el poseedor de una opción de compra (call) sólo tiene el derecho a adquirir acciones en el futuro lo que representa sólo un derecho potencial sobre los activos y beneficios de la empresa. Por otra parte, un accionista posee un título emitido por la compañía al haberla provisto de recursos financieros a cambio de unos ingresos futuros. El poseedor de una opción no tiene relación alguna con la empresa sobre cuyos títulos posee un derecho de compra o venta. Éste tiene sencillamente un acuerdo con otra parte, el vendedor de la opción (writer, o emisor), que concierne a la posible adquisición o venta en el futuro de los títulos a un precio predeterminado.
Ni el emisor de la opción, ni el posible comprador de la misma, tienen efecto alguno sobre la compañía o sobre sus posibilidades de emitir acciones.
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