El apalancamiento operativo se refiere a la proporción que guardan los costos fijos
de una empresa, respecto a sus costos totales. Intuitivamente sabemos que el nivel
de apalancamiento operativo será similar entre las empresas pertenecientes a un
mismo sector. Por ejemplo, una empresa que se dedica a brindar servicios de
construcción tendrá una gran proporción de costos variables. Una empresa que se
dedica a la generación de energía posse una mayor proporción de costos fijos.
Sin importar el margen o rentabilidad propio de cada negocio, sabemos que cuanto
mayor sea la proporción de costos fijos de la empresa, mayor será la variabilidad
de sus utilidades. Si las ventas suben, la rentabilidad de una empresa con mayor
proporción de costos fijos se elevará en mayor medida que la de una empresa con
mayor proporción de costos variables.
Por el contrario, si las ventas caen, la rentabilidad de una empresa con mayor
proporción de costos fijos descenderá en mayor medida que la de una empresa con
mayor proporción de costos variables.
Esta mayor variabilidad significa un riesgo adicional:
“The cyclicality of a firm’s revenues is a determinant of a firm’s
beta. Operating leverage magnifies the effect of cyclicality of beta. As
mentioned earlier, business risk is generally defined as the risk of the firm
without financial leverage. Business risk depends both on the
responsiveness of the firm’s revenues to the business cycle and on the
firm’s operating leverage” [ROSS, 2002:317]
Es lógico suponer que las empresas pertenecientes a un mismo sector posean un
nivel de apalancamiento operativo similar. Sin embargo, si se quiere determinar el
Costo de Capital de un proyecto con un nivel de apalancamiento operativo
significativamente diferente al del resto de empresas de su sector, se deberá tomar
en cuenta ello para prever un mayor nivel de riesgo pa ra esta empresa en
particular. Lamentablemente, este mayor nivel de apalancamiento operativo sería
difícil de traducir con exactitud en un Beta determinado.
“Those projects whose revenues appear strongly ciclycal and
whose operating leverage appears high are likely to have high betas.
Conversely, weak cyclicality and low operating leverage implies low
betas. As mentioned earlier, this approach is unfornately qualitative in
nature. Because start-up projects have little data, quantitative estimates of
beta are generally not feasible.” [ROSS, 2002:317]
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